第47弾：選手がみせた、その横顔 37

　福岡は北九州市の出身。
「こういった取材を受けるのは初めてです」と、大汗をかきながらも、一生懸命こちらからの質問に回答してくれる姿が彼の誠実な人柄そのものだ。

ラグビーとの出会いは幼稚園の年少時。地元の鞘ケ谷ラグビースクールで２つ年上の兄と一緒にラグビーキャリアをスタートさせた。「その当時のことはよく覚えてないです。ただ親やコーチには、練習中によく泣いていたと言われます。最初はラグビーが嫌だったからだと思います」

子供のころから、恥ずかしがり屋で人見知り。大人数で遊んでいるときは端っこで大人しくしていて、どちらからというと、少人数で遊ぶことが多かったそうだ。
「自分の"地"を出すのは、仲の良い友だちの前でだけ。それ以外は大人しくしていたと思います（笑）」

中学生になっても土・日はラグビースクールに通い、それ以外の日は陸上部に所属して汗を流す。「メインは砲丸投げ、それと走り高跳びでも大会に出ていました。その頃、身長はもう170cmを超えていました」

その大柄な少年は、スクールの試合を観に訪れた関係者の目にとまり、名門・東福岡高校へ進学する。「親元から通うというコーチの方針もあって、自宅のある八幡駅から１時間をかけて電車で通学しました。高校に通うようになって最初は本当に不安の日々が続きました」。そんな環境でも、なんとか自分を奮い立たせ努力を重ねていった結果、この名門高校でレギュラーを掴み、そのキャリアを着実に築いていった。

大学でもラグビーを続けようと考え始めた頃。高校も一緒であった兄の背中を追いかけて、関西圏の大学を希望、周囲もそう理解していたが、ある日一転する。

「中央大学ラグビー部の関係者の方が高校にいらっしゃって。とんとん拍子にセレクションを受けることになりました。コーチの間で大学進学の話が決まって、僕に選択の余地はありませんでしたね（笑）」