第42弾：選手がみせた、その横顔 32

　ラグビーは中学生で始めた。本当はバスケットがやりたかったが、経験者の姉に「バスケは太っていてはダメ」と、やや不当な（？）反対に遭い方向転換。「ラグビーのラの字も」知らずにラグビー部に入った。顧問の先生は熱心に指導してくれていたが、学校の方針で自分たちの代を最後に廃部となった。やや不完全燃焼気味で中学ラグビーを終えた桑原は、自宅近くにあった行田工業高校の練習を見に行き「ついていけるかもしれない。ここで挑戦してみたい」と入学した。高校ではフォワードもバックスもほぼひと回り経験した。最後は結局、ＰＲとなり埼玉県選抜に選ばれた。

「上のレベルを体験したら、急にやる気が出たんです」。ちなみにこの選抜チームで、リコーに同期で入部したＬＯ馬渕武史（所沢北）、ＦＬ森谷和博（正智深谷）、今年副務に就いた吉澤 尊（熊谷工）と出会ったという。

大学は立正大学へ進学。
リコーの新キャプテン・小松大祐とは３年生と１年生の関係にあたる。「すごく良くしてもらいました。寮の自分たちの部屋に乗り込んできていたずらして帰ったりする楽しい先輩というイメージ。ただ、練習ではいつも熱くて本気。それは今と変わらない」

大学最終年を迎え、桑原は就職活動を始めた。しかし中学、高校、大学と10年続けてきたラグビーには未練があった。踏ん切りをつけようと「社会人チームのテストを数回受けて、それでダメならあきらめる」と決めた。
結果、リコーから声がかかった。

入部当初はハードな練習や、大学とは大きく異なる「隅から隅までやることが決まっていた」という高度な戦術の理解にも苦労した。こうした厳しい環境下で、もがき続けた３年間で、自信とリコーの一員であるという誇りを得た。