第32弾：選手がみせた、その横顔 22

　ラグビー日本代表で主将を務め、三洋電機（現パナソニック）ワイルドナイツでは日本一も経験したＳＨ池田渉がリコーに加入して４シーズン目。その在籍期間は、チームが描いた「トップリーグ復帰」「残留」「２年連続のベスト更新」という上昇曲線と一致する。特に接戦を制するなどトップリーグを闘い抜く力をつけつつあるこの２年。改めて池田の経験がチームにもたらしているものの大きさを感じることは多い。

以前試合中の判断について聞いているとき、印象的な説明があった。「数プレー先はこうなるだろうというイメージが頭の中にできあがります。テレビゲームのようにグラウンドを見渡す視点で。そこで、狙うべきところや危いところを発見していく」。予測能力もさすがだ。だがそれ以上に、自分の内にある高度な感覚やイメージを、ラグビー選手ではない人にもわかる言葉で伝えようとしたところに姿勢を感じた。思えば、試合後のインタビューなどでも同じ。どんなにタフなゲームの後でも、実況席で解説をしていたのではと思わせるほど冷静に試合を総括する。そして丁寧な言葉で、簡潔・明瞭に説明できる選手だ。

池田の価値は、多彩で華のあるキャリアと、それを言葉にしてチームすべてのメンバー、スタッフに還元するための言葉を持っていることではなかろうか。では、池田は「言葉」の人間か。それも違う気がする。ベテランとなり、チームでそう呼ぶのはランス・ヘイワードコーチぐらいのようだが、愛称"Monkey"が示す通り、野性や直感も池田の個性だ。