第28弾：選手がみせた、その横顔 18

―― 高校、大学時代続けて担当していた第３列（ＦＬ／ＮＯ.８）から、ＨＯへのコンバートの話があったのはいつ？

「昨シーズン、入部してすぐです。自分の180cmという身長はＮＯ.８としては少し小さい。これからトップリーグやさらにその上のステージで活躍できる選手を目指すならば、ＨＯになる選択が可能性を広げるという説明がありました。母校の帝京大学で主将を務めた２つ上の先輩、堀江翔太さん（パナソニックワイルドナイツ）もＨＯとして日本代表になっているのを見ていましたし、頭ではすぐに受け入れられました。

実際取り組んでみると、最初はラインアウトもできないし、スクラムも組めない。第３列に比べるとボールを持つ機会も少ないし、タックルする回数も減る。

「自分はもっとそういうところでアピールできるのに、という気持ちが湧いてきて焦りが出てきて。山品博嗣監督やアシスタントコーチの後藤崇志さんに『ＮＯ.８もやりたい』と相談したことがありました。冷静に考えれば、そういう中途半端な選手を監督は、メンバーに選ばないと思う。今シーズンは、昨シーズンに比べ経験値も上がってきているのは実感できているので、吹っ切って、ＨＯとしてやっていく覚悟は決まっています」

第７節、近鉄ライナーズ戦では後半10分から出場した。後半の序盤、立て続けにトライを奪われ逆転を許した劣勢の場面だったが、冷静にプレーし、チームの再逆転勝利を支えた。

「最初は、雄大さん（伊藤）、栄釱さん（金）らと、『釣りに行ったら絶対楽しいはず！』って盛り上がって。そこに将利さん（星野）、真介さん（池上）、最近ではボリ（赤堀龍秀）も。部屋で、ひとりでいるのが好きじゃないです。寮では、顕義（川口）の部屋にいることが多いですね。チームスポーツをずっとやってきたので、何かと大人数を集めたくなる。釣りが一番うまいのは？ まあ、それは自分でしょう（笑）」

オープンな気質と、緊張すべきときには正しく緊張する実直さ。その両面を持つ野口。

同じ帝京大学のチームメイトで、長年の友である徳永 亮はこう評した。
「あんな明るい感じの奴ですけど、繊細ですよ。細かいことにもこだわって妥協しない。いい男です！　だから信頼が置けるんです」