第24弾：選手がみせた、その横顔 14

　山本のお父さんもラガーマンだった。

「僕も一度小さい頃に、地域のチームでプレーをしているのを観たことはあるんですけどね（笑）。自分がプレーするとは想像したことも無かった」

中学まではサッカー部に所属し、ゴールキーパーとして活躍。地元栃木のサッカー強豪校・作新学院への入学を決めた。
「そこでレギュラー争いをしていました。ところが、今と変わらないぐらいの体格(約190cm)だったので目立ったんでしょうね、ラグビー部の監督が誘ってくださったんです。それはもう一年間ずっと。顔を合わせるたびにラグビーを一緒にやろう、と声をかけてくれて」

ラグビーに興味を持ち始めた山本は、父に相談した。ところが、父は「続けて来たことを最後まで突き通せ」と、サッカーを続けるように諭したという。それもあって、最初はサッカー部の練習が終わってから、ラグビー部の練習に顔を出すという控えめな参加で始まった。が、山本のラグビーの才能はすぐに開花する。

「監督に『お前なら高校日本代表になれる』って言われ続けていた。僕とラグビーは、父がやっていたスポーツというだけの関係で、ルールすら知らずに始めたし、日本代表のレベルもまったく知らないけれど、そんな簡単に入れるわけがないだろうって。それが、言われているうちにだんだん暗示にかかってきて…（笑）」

山本は本当にラグビー高校日本代表となった。卒業後は大東文化大学へ進学。ちなみにリコーには同校出身の同期として相亮太、生沼知裕と近いポジションのメンバーがいる。
「監督は最初同じポジションの選手が同じチームに行かないよう気を遣ってくださったんですが、同じリコーに揃ってしまったんですね」