第23弾：選手がみせた、その横顔 13

　野球部員だった赤堀は、ラグビー部にスキー場でスカウトされた。
「高校に進んだら、何のスポーツをやろうか考えていました。中学時代は野球部に入っていたんですけど、あまり勝てず悔しい思いをしていました。それでもこのまま野球を続けるのかな、ぐらいに考えていたんです。そんな頃、学校でスキー教室があって。指導者として参加されていたのが高校のラグビー部の先生でした。そこで熱心に誘ってくださったんですよね。身体が大きかったからか？　いや、スキー教室に参加していた仲の良かった仲間10人ぐらいみんな誘われていたので、とにかく人数をそろえようと必死だったんだと思いますよ」

赤堀は東京都西東京市生まれ。中学受験を経て明治学院東村山中学、高校は明治学院へと進んだ。中高一貫校だったため、こうした機会があったのだ。帰京した赤堀はラグビー部の体験入部に足を運び、入部を決めた。

「それまで、試合を観たことすらなかった。ルールもまったくわかりませんでした。身体をぶつけあう練習を面白いとは思っていたんです。高校時代は正直言って技術以前の練習ばかりでした。走って、ぶつかって。とにかくきついんです。でも、精神的には鍛えられるんじゃないかと考え、続けようと思いました」

高校卒業後、大学に進んでラグビーをする仲間ははほとんどいなかったが、彼は(大学でも)ラグビーを続けることを決めた。しかし、赤堀は高校で結果を出したわけではない。そんな彼に希望する強豪校へ進む道は開かれていなかった。

「それでも、周囲の方の協力で法政大学のセレクションの"相手"をするチームのメンバーに入ることができたんです。そこでなんとかアピールしようと思ったんですけどね。だめでした」

こじ開けようとした扉は開かなかった。だが、ここで腐らずに置かれた環境で全力を尽くしたことが、赤堀の未来を拓く。仲間にも恵まれた。進学を決めた明治学院大学では、１、２年次は所属する関東大学対抗戦Ｂグループでも下位になることが多かった。が、３年次はＡグループとの入替戦に、同大学として初めて出場する。

　赤堀は、取材の最後に付け加えた。　「高校時代の厳しい練習があったからこそ、いまの私があります。精神面を鍛え、人としてそして社会に出てからも、しっかりと生きていけるようにと日々教わりました。高校の練習は、とにかく走って､『ボールを持ったら前へ』でした。『横に百歩よりも前に一歩』といった練習の日々でした。高校時代のラグビー部での経験がなければ明治学院大学、そしていまのリコーでの自分はありません。高校の練習の中には､自分の生き方の基本が沢山詰まっています。その中心はラグビーです」と。

トップリーグは、名の知られたラグビー強豪校出身者だけのものではない。強い意思を持ち、努力を続ければ道は拓ける――。本人はそんなこと意に介さず、無心でプレーしているだろう。だが、赤堀という存在、そしてその挑戦する姿は、多くのプレーヤーに希望を与えているに違いない。