第19弾：選手がみせた、その横顔 ９

　トップリーグ開幕戦のキックオフまであとわずかという時のこと。リコーとサニックスのメンバーが、秩父宮ラグビー場に隣接するテニスコートに現れ、ウォーミングアップの準備を始める。

開幕戦のスターティングメンバーに名を連ねたルーキー、柳川大樹を探した。記念すべきデビュー戦。さすがに緊張したりしてはいないか。いつもの練習とは違う表情が見られれば――。だが、柳川がいない。

続々と選手が集まり、各自準備を始める。テニスコートが少し窮屈に見え始めた頃、ようやく柳川がやってきた。メンバーで最後の登場だった。
（誤解なきよう、彼は集合時間にはしっかり間に合っています）

「ああ。テープを巻いていたんですよ」
試合を終えた柳川はそう言った。テンションを上げ、百戦錬磨の先輩たちが次々とロッカールームを出ていくのを尻目に、一人丁寧にきっちり自分の準備に没頭する柳川の姿が目に浮かんだ。

恵まれた体格を持ち、スピードもチームでトップクラス。だが、雰囲気にのまれずマイペースを貫ける性格も柳川の武器だ。

「トップリーガーのプレーに何か感じるか」　「自分のどこを伸ばさないといけないと感じたか」
ルーキーに聞きがちな質問をしてしまうと、柳川はキョトンとした顔をする。根掘り葉掘り聞けば、「パワープレーではまだ負けていたかも……」などと返ってくるが、本当のところはどうなのだろう。言葉のような気持ちも心のどこかにあるかもしれないが、「レベルの差に心底驚いた」という感覚はおそらくない。もしくは、そんなことを考える暇があるなら、今のベストを尽くすべき、と考えているかだろう。

ただ、この質問には、即答が返ってきた。「今シーズン、対戦が楽しみなチームは？」

「サントリーですね」

プレシーズンマッチでチャンピオンチームと闘って感じた悔しい思い。どこまでもマイペースな柳川に火を点けている。