相・小吹・池上各選手インタビュー

　相亮太にとって、ここまでは通過点に過ぎない。トップリーグ（ＴＬ）昇格を賭けたチャレンジシリーズを終えて３日後、「シーズンをスタートする前から『日本選手権２回戦でＴＬ（のチーム）と当たって勝ちたい』と、目標にしてきた」と言う。

　チームのＴＬ降格から約５ヶ月後。今季就任のローデンＨＣによる発案で、働き場を本来のＦＬやＮＯ８といったＦＷ第３列からＬＯに移動させた。

　戸惑いながらも、指揮官は「自分を必要としてくれてそのポジションに」コンバートしたと理解する。日本代表42キャップの田沼広之をはじめ、同じ位置にいる実績十分の面々から助言を受けながら、徐々に慣れていった。

　結果、「ラグビーに関する世界観は広がった」。例えばスクラムからＢＫへボールが渡る瞬間。第3列はすぐにその場を離れ、ボールの動きをひたすら追いかけるが、ＬＯは目の前のスクラムをまず押し切る必要がある。ゆえに顔を上げれば、直前まで激突していた相手選手の顔が見えた。楕円球がないところでも、試合は動いていた。

　相は今季、チームメイトの変化にも頼もしさを覚えた。「練習、生活で、ベストを尽くそうという気持ちを感じる」。シーズン終盤の試合直前、メンバー外の選手がロッカールーム付近で、出場選手に対し拍手と喝采を浴びせる姿に感動を覚えた。「（試合に出られず）悔しい気持ちもあるだろうけど、ああしてくれること自体が嬉しい」。自分がその立場になっても同様に応援できると、素直に思える。

「変わったのはあくまで選手」と考えるが、きっかけは新首脳陣だとも頷く。教員免許取得のために大学へ通い、将来は指導者を目指す27歳にとって、特にローデンＨＣは「いいお手本」だ。

　相は「今年のＢＫは凄くカッコいい」と賞賛するが、そのひとりに同期の小吹祐介がいる。以前から不動のＦＢだったが、さらに今季は「身体を作った。コンタクト（接触プレー）は今までで一番がんばってきたポイント」と言う。

　社会人同士の試合を重ねるなかで強さ、激しさ、泥臭さの重要性に気づき、さらに今季、ローデンＨＣにその点を重視された。「（痛いとされるプレーは）元々嫌いだったけど、今は好きと言うか、面白みを感じる。トッドもそういうところをすごく評価してくれるし」。プレーに対する指揮官の視点を、大きなモチベーションにした。

「見えない部分も評価してくれる。いいプレーもだけど、『いいプレーに繋がったプレー』も。（相手がボールを蹴ってくる前に）人がどれだけ帰ってくるか、帰ってきたことによって、どれだけ前に出られたか、とか。（トライシーンから）かなり前のフェーズ（局面）までフォーカスしてくれる」

　首脳陣のチーム作りに触れることで、ラグビーにおける精神論の価値も再認識する。試合の直前には多彩な映像を見せられることで、士気を高めた自分がいた。また、ビジュアルと同時にキーワードも重視されることも見逃していない。

　希望ポジションはＣＴＢ。各メディアに『学生史上最強』と謳われた2005年度早稲田大学在籍時の、不動の定位置だ。が、翌年のリコー入社以降、池上はおもにＷＴＢを任される。当時のチーム戦術などを理解、納得して取り組んではいた。とはいえ胸の内には、割り切れぬ感情も抱いていたという。

　今季就任のローデンＨＣにその意思を伝えるも、結局叶わず。ただその過程で、明確な意図説明があった。今後ＣＴＢへの挑戦に必要な技術などを具体的に示され、それを身につけるための個人練習のアドバイスも添えられた。

　秋、山品博嗣ＢＫコーチが至近距離から投げ込むテニスボールに反応し、掴むトレーニングをした。指揮官がＣＴＢに求める、正確なハンドリング技術を養いたかった。

　ＷＴＢの定位置を掴むための課題にも集中する。こちらも首脳陣に明示されていた。苦手なキックの蹴り合いの練習を、練習前に必ず行う。「ミス、しないかな」と、かつて試合中に抱いていた不安はなくなった。

「トッド（ローデンＨＣ）は一人ひとりのことを考えてくれていて、納得のいく話をしてくれる」

　下支えに対話があったから、決定に対して割り切れたのだ。

　チーム全体を見渡せば、指揮官が打ち出すわかりやすい方針のもと、団結している様子を体感する。

　選手権出場を決めたホンダヒート戦の後半34分。ＦＢスティーブン・ラーカムのトライの起点は池上のタックルだった。カウンターをしかける相手ＷＴＢに低く刺さり、横たわるボールをラーカムが奪い去ったのだ。一見、池上個人のプレーが注目されがちだが、本人は「内側を小松（大祐・ＣＴＢ）に埋めてもらっていて、自分の選択肢は少なかった」。チームで守ったことを強調した。