高橋(英) 後藤(慶) 金澤各選手インタビュー

　日本大学時代は３番、すなわち右ＰＲだった。リコー入りを経て１番、左ＰＲにコンバートされる。以降、「１番のスクラムが組めていなかった」。

　左右が変われば、スクラムの時に見える景色は変わる。たとえば組み合った瞬間、いつも相手の顔が自分の左側に来ていたのが、右側になるのだ。それに伴い、腕の使い方など、求められるスキルも微妙に変化した。今季は、その変化にようやく慣れたという。

　ローデンＨＣの来日から、練習でかなり走るようになった。「今が５だとしたら、去年までは１くらい」と言えるほどだ。スクラムでの格闘やラインアウトのサポートなど、ポジション特有の仕事に加え、守備で貢献したいと考える。「（労を惜しまぬ守備は）チームとしても、個人としてもやってきたところ」。かねてから"運動量豊富な第1列"と評価された者として、矜持を見せたい。

 決して多弁ではない。ただ、今後の決意を問われれば、「全部の試合に出たいと思う」と即答する。

 先発出場を続ける要因のひとつには、同ポジションに怪我人が多いという事情も絡んでいる。しかし高橋は、すべての顔が出揃った後も、試合でしか得られないもの――たとえばキックオフ直前の緊張感、ピンチを背負ったときのプレッシャー――を味わいたい。そこに、すっかりチームの暗号となった"ａｔｔｉｔｕｄｅ"をぶつけるのだ。

 彼にとって"ａｔｔｉｔｕｄｅ"の定義は。

「試合に臨む時の姿勢。負けたくない気持ちが行動に変わること」

 なお、筑井賢二ストレングスコーチは、高橋の強みを「頑丈さ」と表現する。怪我が少なく、それゆえフィールドに立たせる計算が立てやすいというのだ。多少の疲労こそあれ、常にほぼ万全でいられる――。そう、その姿は、指揮官の描く「常に安定」というビジョンにぴたりと繋がる。

「殺されると思いました。目がやばかった」

　ローデンＨＣとの初対面時の印象を、ＦＬ後藤慶悟は笑って振り返った。状況説明の折には、真面目さと遊び心を交える。興に乗れば、吉幾三の『俺ら東京さ行ぐだ』を歌う。

　ＨＣの目から感じたものについては、「"今、選手は疲れているから・・・"とかの理由で練習メニューを変えることは絶対にしない感じかな、と思いました」と続ける。実際、その通りだった。"新しいコーチには走らされる"との噂は元々あったが、結果、その予想以上に走った。

「去年とかは（試合の）後半、乳酸がたまったら運動量がガタっと落ちたと思うけど、今は乳酸がたまっても走れる。もちろん落ちているとは思うけど、急激にじゃなくて、ゆるやかに落ちていく感じ。練習で走り込んでいるから。今は練習がゆるいと不安です」

　秋、ＴＥ序盤の２試合、高橋と同じく先発出場を続ける。背番号は７。運動量を要するオープンサイドＦＬだ。ＴＬ13試合中３試合のみの出場に終わった昨季と、プレースタイルや心境を大きく変えたつもりはない。

「ボールを持っている奴に早くサポートをする。これがアピールポイントだと思っているので、ボールの近くに常にいたいですね」

　ただ、その思いを実際にどれだけ遂行できるかの度合いが、少し違うという。"ａｔｔｉｔｕｄｅ"というキーワードが、随所に現れている、と。

「前は、外国人が突っ込んできたら、（タックルしに）行きますけど"ああ・・・"という（少し憂鬱な）感じがあったと思う。でも、今はどの選手が来ても、そこにいる奴にタックルに行き、横にいる奴がカバーする、と、決められた動きをやれるようになっている」

　そう、外的要因に惑わされずに、責任を全うできるようになったのだ。その背景に、猛練習をしのいできた自信があることも強調する。「練習はウソつかないですね」。