トッド・ローデンＨＣ、伊藤鐘史選手 開幕直前インタビュー

　各地でトップイーストが開幕。リコーブラックラムズも2008年９月14日、秋田市・八橋陸上競技場の秋田ノーザンブレッツ戦からシーズンをスタートさせる。トップリーグ降格から約７ヵ月。チームの中心には新ヘッドコーチ（ＨＣ）のトッド・ローデンと伊藤鐘史主将 がいた。ふたりの軌跡と秘めたるものはいかに――。

　９月１日、東京・日本青年館の会議室。関東ラグビー協会主催の新陣容説明会が行われた。同協会に所属する大学、社会人トップイースト、クラブチームの監督やコーチが、メディアなどに向け今季のチーム状況等をプレゼンする会合だ。リコーの代表で出席したローデンＨＣは、これまでの取り組みと今後の決意を端的に述べた。

「去年のリコーは自分たちに負けている所があった。今年はコンディショニングを整え、ＥＬＶ（今季から導入される試験的実施ルール、概して選手の運動量がより求められる）を理解し、しっかり闘っていきたい」

　春。来日前は日本人スタッフとメールで連携を図り、走り込みで選手にフィットネスを身に付けさせた。６月からチームに合流、さらにハードトレーニングを課す。肉弾戦を制し、常に走り勝つ――。ＥＬＶも考慮に入れつつ、ラグビーに必要な資質を多彩なメニューで鍛え上げたのだ。彼はチームの成長度合いを「ステージ」と表現するが、この地点を「10ステージ中２」と言った。

――"attitude"。合宿時のスローガンであると同時に、ＨＣ自身の心得になっているのですか。

「そうでもあります。とにかく、このまましっかりやっていければいい結果が得られる」

　ちなみに「ステージ」の完全達成はシーズンの終盤とのこと。その瞬間、さらに先も、ひるまず強い"attitude"でベストを尽くす。

　リコー本社事業所で行われた2008年度のスタート会で、 伊藤は「今年も自分の意思で主将をやることになりました」と所信表明をする。主将３年目をスタートさせた。そもそも主将を続けるか否か――。昨季終了直後は態度を保留していたが、「休んでいる間にゆっくり考えて、落ちたままで次の人に引き継ぐことはできない」と決意したのだ。

　心身共に強固なチームづくりを理想に掲げた。組織は生き物だ。 ひとりの気力低下が全体に広がることもある。ここ数年、リコーでもその傾向が多少あった。伊藤は言う。

「選手一人ひとりが自立してカバーし合う。もちろん自分も（軸が）ぶれないようにします。チームのことを本気で考えている選手が沢山いればカバーできると思うし、チーム力は落ちない。そういうチームにしたい。ひとりの浮き沈みくらいで左右されるようではまだまだです」

　主将としてのみならず、選手個人としても心中期するものがあった。2011年の次回Ｗ杯に出場すべく、１年でも早く日本代表に選ばれたかった。「このオフ、（ウエイトトレーニングの効果が出て）体重が100キロになった。体重を落とさず、フィットネスが上がっていくように・・・」 。身長190センチ、体重100キロ――。現在におけるＦＷ第３列の世界基準を見据え、目標を定めた。

　ＨＣのいない時期を大量の走り込みで乗り越え、夏を迎える。待っていたのは過密スケジュールだった。

　７月６日の富士登山から休む間もなく、伊藤は若手日本代表のような位置づけである日本選抜の合宿に参加する。７月10日夜に国立競技場で行われたフランス学生選抜戦に、主将として出場するためだった。試合は20対19で日本選抜が勝利。

　準備期間が短いチームが団結できた要因は――。薫田真広・日本選抜監督はこう問われ「優秀な主将です」と即答、伊藤は笑った。そして２日後。東芝グラウンドでの、リコーと東芝ブレイブルーパスの練習試合に参戦する。中１日での試合出場は異例だ。その事実だけでも、この選手の価値を高めるには十分だった。

　走りっぱなしのシーズンゆえ、体重は落ちた。９月時点で「95キロくらい」。ただ、と本人は説明する。「トッド（ローデンＨＣ）が『身体より大きさが必要なのはハートだ』と。それに、春に100キロだったから今95キロで止まっている。そういう意味では失敗ではない」。シーズンが充実していたから、当初の計画を苦にせず書き換えられた。

　自身の充実と共に、チームも成長曲線を描く。夏合宿。成長した選手を問われた主将は「全員」と答えた。「個人だけが取り上げられるようじゃだめ」。厳しい練習の直後にも関わらず居残り自主練を始める選手たちを見て、目を細めた。

　帰京後は選手のコンディションなどの問題で、予定された練習試合がキャンセルに。「だから、（最近は）目に見える成果は得られていません」と伊藤は言った。が、「レベルは間違いなく上がっている」。