後藤悠太選手 インタビュー
2008.08.25
2008年1月12日、冷たい雨が降る国立競技場。早稲田大学ラグビー部がウイニングランを行う。大学選手権決勝戦で慶應義塾大学を破り、前年度逃していた日本一に返り咲いたのだ。
のちにＮＥＣグリーンロケッツへ入団する権丈太郎主将は、"部員が一丸となって勝利に邁進するチーム像"を志向していた。レギュラーから控えまで、130名以上の全部員に同じ方向を向いて欲しかった。紆余曲折はあったが、決勝前日にはようやく各部員が「認め合える」雰囲気になったという。
スタンドの早稲田側応戦席には後藤悠太がいた。この年の４月にリコーブラックラムズへ入団するスクラムハーフ（ＳＨ）、権丈らと同じ４年生だ。
決勝戦のメンバーからは外れていた。それぞれ違う背景の大人数が、同じ熱量を持つことは難しい――。試合当日までの１ヵ月強で、この感情をいやと言うほど味わった。自身が置かれている状況を『試合に出られない部員も一致団結』という美談で片付ける人もいる。が、現実は一言で括れない。
後藤は最終学年のシーズンをこう振り返る。
「チームが勝つよりも自分がＡチームに、というのが一番。特に（総当たりの）対抗戦なんて、一回負けても大学選手権には出られるじゃないですか。『負けろ』くらいの気持ちもあったのは事実です」
６月14日。まずは学生時代の葛藤の前に、ラグビーとの出会いから語る。根っからの負けず嫌い。特に、現在神戸製鋼コベルコスティーラーズの主将である兄・翔太には、負けたくなかった。
――小学校１年生でラグビーと出会います。
「僕が始める前の年に兄貴が始めていたんです。（２人は）３歳差です。あまり覚えてないんですけど、小さい頃から兄貴がやっていたことは全部やってるんですよ。兄貴が親父に連れられてスキーに行き『楽しかった』と言うのを聞いて、来年からは『僕も行く』って」
――かくして、お兄さんと同じ大分ラグビースクール（ＲＳ）でプレーします。
「小学校６年の時に一回辞めているんです。その時の監督は『勝たなくてもいいから楽しく』という感じだったんで、辞めました。勝ちたかったんで。中学の時、最初は体操をやっていたんですけど、ラグビー部もあった。校庭で毎日練習しているのを見て『入りてぇな』と思って、半年くらいで（部を）移ったんです。ところがその次の週、『明日、ＲＳとの合同練習だから』となった。『前の監督やコーチ、全員いるぞ』と思いましたけど、行かないとは言えなかった。当日、向こうのグラウンドに行ったら、そこの監督やコーチに『おまえ、何してる？』と。『ラグビー部に入りました』と言ったら、『じゃあ、日曜日は（ＲＳの）練習に来れるな』と（笑）。大分ＲＳの中学の方にも入りました」
――中学の部活の試合は日曜日がほとんどです。ＲＳの練習や試合と日程が重なった場合はどうしましたか。
「しんどい時は午前中にＲＳの練習で、（終了後すぐ）チャリンコに乗って午後からラグビー部の試合という時もありました。さすがに足が攣って（つって）走れなかった。部活の方は弱かったし、人数もぎりぎりだったんで『出てくれ』という感じ。スクールの方は、中学からは真剣に勝ちに行くチームだったので、楽しかったです。ラグビーって面白いんだなって、中学校の時に勉強になりましたね」
――勉強とは。
「緊張感をどれだけ持たなきゃいけないか、とか。『緊張感には山がある。（頂上の）一番緊張している状態と、（ふもとの）緊張していない状態。そのどちらでも、パフォーマンスはよくない。中くらいの緊張感でずっといなきゃいけない』と、監督に教えてもらいました。『試合前のアップではガチガチに緊張感を高める。そこからストレッチをやって、身体を動かす中で緊張もほぐれるから、それで試合に臨めばちょうどいい感じ』と」
――高校もお兄さんと同じく、神奈川の桐蔭学園に"留学"します。
「大分県よりも関東の方がレベルが高いと思っていたら、そこに兄貴が行った。僕の中で、兄貴には何においても負けたくなくて、それ（関東）が最低レベルになっちゃったんです」
――お兄さんをライバル視する感情は、昔からですか。
「多分、その頃はそんなに考えていたわけじゃなかったんです。でも、今振り返ってみれば中学の（ＲＳが参加する）九州大会でも、兄貴の代は準優勝だったから、自分も最低でも準優勝と思っていた（結局、準優勝を果たす）」
――早稲田に進学した動機も。
「一緒です。兄貴に負けたくなかった。兄貴が早稲田に行っているから、自分も同じかそれ以上のところじゃないと許せなくて。ラグビーなら早稲田か明治か慶応かカントー（関東学院）。で、アタマ（勉強）なら早慶上智。私立文系だったんで、国立は無理でした。で、上智には（強い）ラグビー部はない。だから早稲田か慶応を受験しようと。
何で早稲田にしたのか？ 何ででしたかね。何かを思って、早稲田一本にしたんですよね」
――早稲田では２年生の冬にＳＨへコンバートも、その後は怪我に泣かされます。勝負を賭ける４年生時、同学年の同ポジションには、１学年上の三井大祐選手がいました。彼は留年して日本一奪還を目指していた。
「正直、ずっとＢチームだったんで、Ａチームが勝とうが負けようがどうでもいい。自分がＡチームになることが一番でした。結局、最後に膝の靱帯（右前十字靱帯）が切れちゃって、何かもう、出れないこと、できないことがわかっちゃうんですよね。トレーナーの人にも『復帰すればパフォーマンスが落ちていくばっかりだから』と言われた。実際やってみて、どんどんそれを実感していって・・・。
そこから自分は厳しいのがわかって、（権丈）太郎が言う『みんなで勝ちたい』というのをすごく意識するようになった。僕、春はＢに居たのでシニア（Ａ、Ｂチーム）の感覚を知って、秋はジュニア（Ｃチーム以下）の感覚を知った。両方の感覚は違うんですよね。そのなかで太郎は『一緒になって勝ちたい』と言っていたけど、（そのための仕事を）やらせたら一杯一杯になる。そのなかで『自分は何かできないかな』と考えながらやっていました」
――要はジュニアの意識を高める、と。
「（ジュニアの選手だと）どうしてもシニアと同じ意識は持てないと思ったんで、そこまでは求めなかったです。だけど、『チームにいる意味を考えて貰いたい』と言いました。ジュニアはどうしても『どうせシニアが勝てばいいんだろ』となっちゃう。それで最後に優勝したときに『あぁ、よかったね・・・』となるのは淋しいと思った。『ジュニアの選手も少しは貢献していたと思えたら、全員で喜びを味わえる』じゃないですけど、そういう意味で（言った）。
でも、難しいですね、難しかったです。感覚は全員違うし、求めるものも違う。130人でやっていくのはすごく難しいんだなって、すごい勉強になった」
結局、最終学年秋季の公式戦出場はゼロ。トップレベルでラグビーを続けたかったが、その芽は「ないな」と後藤は感じた。意識が高くないチームに所属するなら足を洗おうと引退を決意する。実は３年時から、ラグビーと無関係の企業への就職活動も行っていたのだ。
ところがある日、同級生から寝耳に水の知らせが飛び込む。「友重さん（佐藤友重・リコーＦＷコーチ）が悠太の（携帯電話）番号を知りたがっているんだけど、教えてもいい？」と。
後日、その佐藤コーチから本当に電話が来た。獲得の打診だった。
リコーは元々、サイズのあるＳＨを求めていた。４月８日のＹ. Ｃ. Ａ. Ｃ.ジャパンセブンス（国内の学生・社会人チームが参加する７人制ラグビーの大会）を佐藤コーチが視察、早稲田のメンバーの一員として練習していた後藤を見て、「あいつ誰だ？」と思ったのだ。以来後藤はリコー入りを視野に入れ、現在に至る。
――今季の目標は。
「難しいんですよ。今、怪我でリハビリ中なんで。一番の目標は早く復帰することですけど、（周りからは）『それよりもちゃんと治せ』と言われる。僕としては１試合でもいいから出たいです。練習試合を見てると、『ああ・・・』って思いますね」
こう言って、兄以外にも負けず嫌いであることをにじませた。そしてその気質ではどうにもならなかったのか。「130人は難しい」と学生時代を振り返る後藤の目は、赤く腫れていた。
（文 ・ 向 風見也）