2008-2009 トップチャレンジ 対 ホンダ
2009.01.29
リコーブラックラムズは「下山」の第一歩を、トッド・ローデンＨＣが日々連呼する「柔軟性」と、そこから派生した「信頼」を抱き踏み出した。
2009年１月25日、近鉄花園ラグビー場。
各地域リーグの１位チームがトップリーグ（ＴＬ）昇格をかける、トップチャレンジ１の第３節、トップイースト（ＴＥ）１位・リコーはトップウエスト（ＴＷ）１位・ホンダヒートと相対する。組織でＴＥの覇者となったブラックジャージは終始、個性でＴＷを制したネイビージャージにプレッシャーを与え続けた。
ＴＬ昇格を決めたチーム同士の対戦となったカードを54対20とし、２月７日に開幕の日本選手権への出場権を手にした。
――今の位置を富士山に喩えたら、何合目？
１月17日、ＴＬ昇格を決めた直後の秩父宮ラグビー場の会見場。
チーム全員で昨年7月に登った、富士山に絡む質問が飛び出す。伊藤鐘史主将は間髪入れずに答えた。
「頂上。そしてこの後は下山道。全員で登頂して、降りて、トッド（ローデンＨＣ）の言葉は『下り方も人それぞれ。自分から進んでゴールに向かう人もいれば、ただゆっくり歩いてゴールが来るのを待っている人もいる。ゴールを追うまで、やろう』だった。今、ＴＬ昇格という頂上にたどり着いた。これからは自分自身のために、下山道をどう進んでいくか僕らが試されていると思います」
その「下山」のファーストステップとなるのが、ホンダ戦だった。ローデンＨＣは強調する。焦点はいつも通り、「自分たちのポテンシャルをいかに出し切るか」だと。
ＴＬ昇格という、伊藤曰く「最低限の目標」を果たしてもなお、継続して高いクオリティを維持できるか、練習での積み重ねを100パーセント出し切れるか――。いわば、今まで以上に選手個々が「試される」日々と位置づけた。
しかし、その道のりに早速試練が待っていた。伊藤の欠場が決まったのだ。
ラグビーにおいて主将は柱である。まして伊藤は、チーム内外に図抜けた存在感を示していた。三洋電機ワイルドナイツで日本一の経験があるＳＨ池田渉が「多くものを言わないから、逆に一言に重みがある。チームにああいう人間がいることはすごく大きい」と評すほど。メンバー表にその名が書かれぬことの意味は、どうしても大きい。
１月21日の水曜日。ホンダ戦の主将を、ＨＯ滝澤佳之副将が務めることとなった。
これまでの伊藤がいない試合では、同じく副将のＳＯ河野好光やチーム最年長のＬＯ田沼広之が代役を務めることが多かったが、指揮官は今回、滝澤を指名した。
多弁ではないが、激しいプレーに意思を込める点を評価し、「これまでは発言に躊躇していた時があったかもしれないが、今週のトレーニング中、リーダーとしてのコミュニケーションなど、成長ぶりが見られた」と、いわゆるリーダーシップの発揮も期待した。
命を受けた本人は、「自分には向いてないと思ったけど、鐘史が限界までやっているのを見てたから、やろうかな、と」。大役を担うことで、これまでも選手として心得ていたことを、改めて周囲に発信するようになった。
「試合に出るからには責任がある。まずは結果を出すこと、出られないメンバーに『いいプレーをしているな』と認められること・・・」
この試合、ＷＴＢとして先発フル出場した池上真介も明かす。
「本人は普通にしているつもりかもしれないけど、（主将の責任を）意識しているように見えます。いつもよりみんなに言葉をかけてくれるし」
もし勝っても、ホンダが勢いづく時間が長いようなら、俺たちは日本選手権に行く資格はない――。
試合直前、滝澤は強い口調でメンバーを鼓舞したという。
キックオフ、リコーは前半１分に先制した。
池田がゴール前に楕円球を蹴りこみ、相手選手がその処理にもたつくところをＦＢ小吹祐介が仕留めてスコアを５対０としたが、５分にペナルティゴール（ＰＧ）で点差を詰められ、５対３となった。
６分、河野の突破に反応した小吹が２本目を決めるが、ＢＫ陣の攻撃力に定評のあるホンダは14分、素早いパス回しから点差を再度詰める。12対10。
18分、池上がタックラーを引きずりながら17対10、24分、相手のキックを処理してのカウンターを起点にＦＬ後藤慶悟がボールを受け22対10とするも、ホンダは29分、２本目のＰＧで22対13に。シーソーゲームが続いた。
後半もリコーは３分、連続攻撃から河野の突破で先手を奪うも、その後の８分、ラインアウトからのラックの脇をこじ開けられた。ゴールも成功し、スコアは27対20。１トライ１ゴールで追いつく差となる。
が、以降、ホンダがゴールエリアを陥れることはなかった。
ＴＥ終盤から特に意識されたリコーの堅い守りは、個々の特徴あるプレーでＴＷを彩った攻撃陣に多くの自由を与えなかった。ミスを誘った。
試合後、ローデンＨＣはいくつか課題を挙げたものの、守備については「今日も良かった」。逆に時間を重ねるにつれ、じりじりと点差が開いていった。
15分、池上がまたも相手タックルに負けずインゴール左隅へ。ゴールも決まって34対20。22分、28分とＣＴＢ金澤良がＰＧを決め、40対20に。
34分、リコーはＦＢで途中出場のスティーブン・ラーカムのトライなどで47対20とした。さらに終盤、ゲインされても最終的にはボールを自分たちのものにする。ＦＬ相紘二が自陣ゴール前で相手のパスをインターセプトして70メートルを快走、サポートする池田が相手ゴールラインを越えた。レフリーの最後の笛が鳴る。
31分に交替した滝澤は、試合を終えたグラウンドに戻る。味方の健闘を喜び合った。実は退いたのちも「ノミネート！」と、タッチライン際で「守備位置に付け」という意を大声で発し続けている。その様子に「最高でした！ 心から気持ちを伝えてくれたし、常に引っ張ってくれた。選手として大人になった」と、ロッカールームの脇でメディアに囲まれたローデンＨＣも語気を強めた。
そして「柔軟性」。指揮官はここにも集団の成熟を見た。「これまで柔軟性を大事に、と言ってきたことが役に立った」と。
実は試合中、ＷＴＢ星野将利とＮＯ８ピーティー・フェレラが相次いで負傷退場し、ＢＫとしてスタンバイしていたジョエル・ウィルソンが本来のポジションとは異なるＦＷで出場するなど、不測の事態はあった。が、誰一人として動揺しなかったという。
滝澤も「自分のプレーは良くなかった」と言うが、しかし、この80分強でチームが得たものは大きいと思えた。
「勝ち負け以外に得たものがあった。信頼。ピンチやけが人が多かったけど、ぐらつかなかったのは大きい。（その過程で）チームに繋がりが見られた」
有事にも揺るがず、一人ひとりがすべきことを全うした結果、互いを讃え合う気持ちが強くなった。それが信頼。この日はスタンドにいた伊藤が昨年、チームに必要なものに掲げた概念が、「下山」の過程で垣間見えたのだ。
さて、今後の闘いについて。
ローデンＨＣは来季のＴＬへの準備を重要視しており、「日本選手権は選手のもの」と語る。無論、そこに軽視の意を込めてはいない。
自身が何度も口にしてきた哲学"attitude（いかなる時でも強い姿勢を持ち続けること）"が本当に自分たちのものになっているのか――。その確認の場として、日本のラグビーシーズンを締めくくるトーナメントを活用してほしいのだ。
２月７日、初戦の相手は帝京大学だ。今季の大学選手権準優勝チームである。
歴代のトップチャレンジ枠で出場するチームは、日本選手権を「来季に対戦するＴＬ上位陣への挑戦」と捉える向きが強い。その分、学生相手の１回戦に対するモチベーションの置き所は、どうしても難しい。
それでも、滝澤は以前から口にしていた。「ホンダの次は帝京。１個、１個ですね」。誰もが望むＴＬ強豪チームとの対峙を頭の片隅に置きながらも、まずは、目の前の課題のみを注視する――。実はこここそ、"attitude"の見せどころなのだ。
（文 ・ 向 風見也）
