2008-2009 トップチャレンジ　対 マツダ

　試合後、枯れ芝の上で組んだ円陣の中で、リコーブラックラムズのＦＬ伊藤鐘史主将はこう声をかけた。皆の視線の先には『81-０』。伊藤は続ける。

「ゼロで抑えられた。そこには大いに自信を持って良いと思う」

トップリーグ（ＴＬ）昇格をかけた、各地域の１位チームによる総当たり戦・トップチャレンジ１。トップイースト（ＴＥ）１位で出場のリコーは、トップキュウシュウ１位のマツダを圧倒する。昨季の降格からわずか１季で復帰した。いや、トッド・ローデンＨＣ曰く、「復帰ではなく昇格」。

2009年１月17日、秩父宮ラグビー場。前年の１月26日に事実上のＴＥ行きが決まったのと、同じ場所だった。新人ながら得点源の１人になったＷＴＢ星野将利は、「去年ＴＬでできると思っていたけどできなかった」から、「ホント嬉しかった」。

ただ、伊藤はその事実に充実感をかみしめながらも、「やるべきことをやって戻った、と。はしゃぐほどは喜んでいないですね」と言う。

「とにかく今日は自分たちのラグビーにより磨きをかけることに集中しました」

そう。統率の取れた守備が「自分たちのラグビー」の大きなパーツだったから、チームメイトに得点板の『０』を強調したのだ。

試合の３日前。

周囲に「ミスターリコー」と評されるＬＯ田沼広之は心境を語った。「次も与えられた仕事をやるだけ。結果として昇格があるという感じです」と。

降格がほぼ決まった瞬間、チーム最年長のこの人も、頭が真っ白になったという。が、後日、グラウンドの脇で落胆する様子が専門誌に掲載された。あくまで冗談交じりに、今でも「俺の写真、使いやがって」と笑う。

「後から思えば、今年のパワーになった部分はあると思います。写真もそうですけど、落ちたことは僕だけではなく、チームにとっても新しいチャレンジをする機会になったかな、と。（降格自体は）決していいことではないですけどね」

　14時、キックオフ。

立ち上がりこそマツダが奔放に駆け回る場面もあったが、リコーは素早いカバーリング、タックルで守り切った。

前半11分、ＦＢスティーブン・ラーカムが自陣中盤から敵陣深く、蹴りこむ。処理に走った相手をＷＴＢ小吹祐介が捕まえ、ターンオーバー。ボールはサポートに回ったＨＯ滝澤佳之に繋がり、最後はＳＯ河野好光がゴールラインを割る。スコアは５対０に。

以降、ブラックジャージはハーフタイムまでの間に５トライを奪う。17分、特にシーズン中盤以降の強化ポイントだったスクラムを起点としてＰＲ長江有祐、21、35分、献身的にサポートに走った伊藤、28分、素早い展開から小吹、32分、ラインアウトを出発点に河野と、36対０。後半もギアをゆるめることなく、７回インゴールを陥れる。

――点差が離れてもなお、集中力を持続させられた理由は。

「あ、これは簡単な答えです。スコアで（出来を）計ってないこと。毎回のプレーの精度だけを見ている。トライを取った後の円陣を組んだときに『次のプレー、次のプレー』と誰からともなく声が出ています」

と、伊藤は振り返った。

後半３分には星野が、８分、15分には滝澤が、19分にはＣＴＢ小松大祐がそれぞれスコア。21分にも再び星野が駆ける。タッチライン際の狭いスペースでボールを受け、相手タックルに我関せずと、トライラインまで走りきって69対０に。「余って（相手より人数で上回ったなかで）ボールをもらったら取り切るのが仕事。周りにサポートが来ていて、（マツダの守備は）引きつけられていたし」。