2008-2009 トップイースト11リーグ第9節 対 セコム
2008.12.24
ドアは閉められた。
大人数が身を寄せるには決して広くないその空間、背番号６の黒いジャージを身につけたリコーブラックラムズ伊藤鐘史主将は、選手らと円陣を組み、檄という名の意思確認を施す。まもなく、皆でグラウンドに向かった。
2008年12月21日、秩父宮ラグビー場。リコーは、セコムラガッツとのトップイースト（ＴＥ）第９戦に臨む。勝てば１位通過が決まり、トップリーグ（ＴＬ）昇格がより現実的になる。
グラウンドへ飛び出す直前、ロッカールームでのやりとりには、いつも以上の緊迫感があったという。が、ＳＨ池田渉曰く、チームは「試合の位置づけはいつもと違う。そのなかで、いつもと同じようにやる」ことを志す。
トッド・ローデンＨＣが、先のＮＴＴコミュニケーションズ戦前から特に強調していた「ファイナルラグビー」を、ＴＬセコム相手にも見せつける。
スコアは53対12。リコーが勝利した。
試合２日前、ローデンＨＣは言った。「（セコム戦が）最終戦と思っています」と。実際はその後にも試合は残されていたが、少しでも早く果たすべき目的を叶えたいとの思いを込めたのだ。伊藤も口を揃えた。「（ＴＥ１位はすぐに）決めようと思っている」と。
焦点は守備だった。そう、ＴＥクライマックスのテーマは「ファイナルラグビー」。ローデンＨＣ曰く「ファイナルで勝つには守備が必要」。攻撃を仕掛ける敵前に敷く「壁」の隙間を埋めるため、隣の選手同士でどうコミュニケーションを取るか――。すなわち守りきるための組織づくりを、もはや習慣になりつつある厳しい練習で徹底したのだ。
そして当日の朝、指揮官はある「意思確認」をしたという。
「今日は本当にグランドファイナルだ。勝ったらＴＬが見えてくる。しかし、負けたらＴＬに上がるのは厳しくなる」
セコム戦に敗れて、ＴＥ最終戦の結果等によりＴＥ１位を逃せば、ＴＬへの自動昇格はなくなる。それでも昇格への挑戦権こそ残されるが、今季ＴＬで強豪相手に揉まれた相手との入れ替え戦を強いられるなど、前途は一転、厳しい道のりとなるのだ。ローデンＨＣはその旨を確認し、数時間後の決戦の意味合いを強めたかったと考えられる。
その思いはおそらく、含めたすべてのプレイヤーにとって、共通の認識だった。
秩父宮では通常、併設のテニスコートでウォーミングアップをし、終わり次第メインスタンド下の通路を通ってロッカールームに入る。その通路で、チームスーツを纏った試合に出られない選手が待ちかまえていたのだ。湯気でも出そうな顔で薄暗い路を歩くメンバーに向かって、ありったけの拍手と声援を贈るのだ。
ベテランの田沼は、年下の選手に呼び捨てで激励されながらも意気に感じた。
実は前日、東京・大森の東京ガスグラウンドで控え選手主体の『ホワイトチーム』が闘った東京ガス戦に同行していた。「すごくいい試合で励みになった」。日々、彼らがレギュラー主体である『ブラックチーム』の練習相手とし、"仮想対戦相手"を務めていることも認識している。
だから、「多分みんな、グラウンドでプレーしたいと思っているはず・・・。期待されている。いいプレーで応えなければ」と心底思った。
一部の人間しか立ち入れぬ、直前のロッカールーム。
伊藤は言ったらしい。「ここで絶対に決める！」。実は「コンディションは良くなかった」というルーキーＷＴＢ星野将利も、「（伊藤）鐘史さんの言葉で気合いが入りました」。
12時、晴天。キックオフ。
立ち上がり、風下陣地のリコーは前半１分にＷＴＢ小松大祐のトライで先制、11分に河野のＰＧで８対０としたが、その後は防戦一方。予想以上の強風に煽られるなか、黄色いジャージに攻め込まれた。
得点者はセコムＳＯ長井達哉だった。反則を奪えばすぐさまＰＧを蹴り込む。13分、28分とスコアを刻み、８対６に。ほとんどのプレイヤーがボールの奪い合いに視線を注ぐなか、離れた位置からＤＧを成功させる。８対９。リコーはリードを許して、ハーフタイムを迎える。
が、伊藤曰く「あれだけの風下であの点差、（プレーする側としては）点差にはならない」。
むしろこの間、ノートライに抑えた守備に、チームの誰もが手ごたえを感じていた。
特に前半終了間際は耐えた。ゴールラインの数センチ手前まで攻め込まれたが、練習で作った隙間なき壁で、見事跳ね返したのだ。次から次へと走り込んでくる攻め手にまとわりつく守備を、河野は「きっと相手も嫌だったと思う」と振り返る。
「フィットネスがあるから、"湧いてくるような"守備ができる」
後半、５分にＣＴＢ金澤良がゴールエリアを陥れたのを皮切りに、リコーは得点を重ね続けた。
11分にはゴール前ラックから右への展開で最後は伊藤が決め、21分にはＰＧを決められたが、その後のキックオフでの綻びからＬＯ相亮太が抜け出し、追走した河野がタックラーをはじきながらグラウンディング、26分には前半途中からグラウンドに立ったＦＢスティーブン・ラーカムが相手をひらひらとかわして滑り込む。
徐々にセコムもミスをするようになった。29分には、そのミスでこぼれたボールを星野が拾い、約70メートルを独走、33分、リコーのプレッシャーから苦し紛れに放たれたパスを、途中出場のＷＴＢ池上真介が手中に収めた。36分には、こちらも試合途中に投入されたＬＯフィリポ・リヴィーが力走を見せた。
前半の肝となった守備は、後半も崩れなかった。ボール保持者を常に囲い込み、ターンオーバー、もしくは相手の反則を奪い続けた。一瞬、前を向かれたところも、運動量に長けたＦＬ後藤慶悟らが彼らの足元に喰らいついた。
結果、ワンサイドゲームとされる終焉を迎える。
ノーサイド。
スタンドからは、『ホワイト』と呼ばれる選手からの声が飛んだ。田沼は拳を突き上げる。「みんなのおかげだ！」。伊藤も試合後の会見で「強固な守備の要因」を聞かれ、こう強調したものだ。「うちのホワイトチームは強いですから」。練習では彼らの猛攻を跳ね返している。その事実が、公式戦で守備を強いられるうえでのバックボーンになっている。
ローデンＨＣも１試合を通しての守備を評価しつつ、残された最終戦、27日の三菱重工相模原ダイナボアーズ戦についてはこう示唆した。
「次のモチベーションはひとつしかない。ＴＥを無敗で終えること。しっかり協力していきたい」
きっと最終戦は総力戦となり、来年に行われるチャレンジシリーズ（国内３地域リーグ上位同士で行われる、ＴＬ昇格を争う最後の闘い）に向けた、各選手のアピールの場ともなるのだ。決して、明確な目標を立てにくい試合でこそ、ローデンＨＣの口癖である"attitude（姿勢、態度）"が問われるのか――。
ちなみに試合前、試合後の会見とも、主将の声はかすれていた。「風邪ひいているんで」。シーズン中常に引きずっていた右膝の負傷個所は80分も酷使すれば、真っ赤に腫れあがる。
が、グラウンドにいるうちは、きっと当然ながら手を抜かず、記者会見でも卒のないやり取りをこなす。笑顔を交えて。
主将はどうあっても主将だというメッセージを、無意識的に伝えていた。
（文 ・ 向 風見也）
