2008-2009 春 オープン戦 対 東芝ブレイブルーパス

　７月６日、未明、リコーブラックラムズはチーム全員で富士山を登った。敵の本拠地である東京都府中市で、強豪・東芝ブレイブルーパスと闘う６日前のことだった。

前日の午後まで砧グラウンドで合宿をし、最後の練習が終わった足でバスに乗り込む。到着した頃にはすっかり闇に包まれていた日本最高峰に一歩一歩、足跡を残していった。選手もスタッフも、裏方も。

後日、トッド・ローデンヘッドコーチ（HC）はそのことを振り返れば「ｇｏｏｄ！」と笑みを浮かべる。「シーズンを一歩一歩、進んでいくという決心」のため、合宿最終日の登山を決意したという。下山して早速、兼ねてから召集されていた日本選抜の合宿に向った伊藤鐘史主将は、ブログにこう記した。

『ホンマに過酷やった～。最終日は練習に登山に24時間運動しっぱなし。人間やれるもんです。しかし富士登山はやっぱりキツかった』

富士への挑戦の前に行われた合宿も、またハードだった。点差には現われぬ部分を含め多数の課題を見つけた６月28日のマツダブルーズーマーズ戦を経て、７月３日から全ての選手が寝食を共にした。

　地域の子どもを対象とした体験ラグビーやグッズの抽選会などが、強い日差しのなか催される。突如、雷を伴う夕立に襲われたがまもなく晴れる。イベントのメインマッチと銘打たれた試合の直前には、元の猛暑となっていた。

雨で湿った芝生の上での厳しい暑さ。ラグビーをするには難しいグラウンドコンディションだった。しかしリコーには、春からこつこつと積み上げた心技体があった。

前半４分に東芝CTB高山国哲のインターセプトから先制点を許すも、その後はリコーがエリアを支配した。前半12分にスティーブン・ラーカムが相手守備陣を切り裂き左隅にトライを決め、スコアを５対７に。まもなく東芝が猛攻を繰り出すも、ボールキャリアに二人がかりで絡みつき攻撃を遅らせる守備で、相手のリズムを鈍らせる。怪我人等の事情で何と先発出場を果たした佐藤コーチも、ターンオーバーのきっかけとなるタックルを繰り出した。

後半先手はリコーだった。前半から機能していた守備からのトライ。６分、ハーフウェーライン付近での東芝の展開に対し、伊藤をはじめとしたバックロー陣が激しいタックルを繰り出す。左中間、２つめのフェーズでターンオーバーを奪い、途中出場のSH湯淺直孝が無人のブラインドサイドへクイックパス。こちらも後半から左WTBに入っていた星野将利が、約40メートルを駆け抜けた。

後半もリコーのフィットネスは落ちなかった。たまらず外へボールを蹴り出そうとする相手に対しては、最低ひとりが果敢にチェイス。それがキックの飛距離を縮めた。昨年からの課題だった後半20分以降も、この日は無失点に抑える。

最終スコアは14対26。個の力に長けた東芝に、前半27、38分、後半13分といずれもラックサイドを突破する形のトライを奪われていたのだ。しかも後半20分以降は、無失点だった代わりに無得点だった。

しかし、ローデンHCは選手をたたえた。試合後のグラウンド、円陣の中央でこう言うのだった。
「タフな状況のなか、よくやった。すごく満足ではないが、それなりに満足している。今はステージ10のうちの２。10まで行ったときにどうなるかを想像してほしい」